Élatérium (Ecballium elaterium) : fiche sourcée

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Ecballium elaterium (L.) A.Rich.

Résumé

Ecballium elaterium (L.) A.Rich., l'élatérium ou concombre sauvage, est une Cucurbitaceae originaire des îles Canaries et de la Méditerranée jusqu'à la Russie méridionale et au nord de l'Iran ^[1]. Une revue de 2024 la décrit comme toxique et non comestible ; son fruit et le jus de son fruit contiennent des cucurbitacines ^[2]. La liste A de la Pharmacopée française inscrit le fruit avec le code a ; la plante est absente de la liste B, et cette inscription n'est pas une autorisation de mise sur le marché ^{[3, 4, 5]}. La littérature consultée comprend des cas d'exposition à la plante ou au jus, et aucun essai clinique ^{[2, 6, 7]}.

Statut réglementaire

La plante est décrite comme toxique par une revue de 2024 : le fruit et son jus sont toxiques pour l'humain et l'animal s'ils sont ingérés, et les auteurs écrivent qu'elle n'est pas comestible ^[2]. Elle figure à la liste A de la Pharmacopée française ; les listes A et B reposent sur une analyse bibliographique et ne sont pas des autorisations de mise sur le marché ^{[3, 5]}.

Botanique

Nom accepté selon POWO : Ecballium elaterium (L.) A.Rich. (1824), famille Cucurbitaceae ; deux sous-espèces sont acceptées, subsp. elaterium et subsp. dioicum (Batt.) Costich. Synonymes notables : Momordica elaterium L. (1753) et Bryonia elaterium (L.) E.H.L.Krause (1904) ^[1].

Aire d'origine selon POWO : îles Canaries, Méditerranée jusqu'à la Russie méridionale européenne et au nord de l'Iran. Elle est introduite entre autres en Allemagne, en Grande-Bretagne, en Hongrie, en Australie, en Nouvelle-Zélande et dans plusieurs États des États-Unis. POWO la décrit comme une annuelle ou un sous-arbrisseau du biome subtropical ^[1].

Une revue de 2024 la présente comme l'unique espèce du genre Ecballium et comme une herbe vivace aux feuilles larges, velues, vert foncé et rugueuses, aux tiges vertes velues pouvant atteindre 0,3 m, aux fleurs jaune pâle de juin à août et aux fruits verts, ovales et velus. Les graines, brun foncé et rondes, sont contenues dans le fruit avec le jus. À maturité, ou quand un animal détache le fruit de sa tige, la pression interne, jusqu'à 27 atmosphères, expulse les graines ^[2].

Histoire et étymologie

Le nom du genre vient du grec ekballō, « expulser », en référence à l'expulsion des graines, selon la revue de 2024 ^[2].

Le jus du fruit est signalé dans la médecine populaire depuis l'Antiquité, selon un résumé d'article de toxicologie clinique ^[7]. Pline l'Ancien consacre à l'« elaterium » un chapitre de son Histoire naturelle (livre XX, chapitre 3) ^[9]. Un article de 1823 du London Medical and Physical Journal porte sur les « pouvoirs médicinaux » de l'élatérium ^[10].

Usages culinaires, techniques et culturels

La revue de 2024 écrit que la plante n'est pas comestible et qu'elle est toxique ^[2]. Elle la qualifie d'espèce envahissante, qui pousse sur des sols riches ou pauvres, bien drainés, en situation ensoleillée, avec peu d'eau ; une observation de 2023 la situe dans la vallée d'Ansanto, en Campanie, site de lacs de boue bouillante et d'émissions naturelles de CO₂ ^[2].

Autres usages techniques ou culturels : non renseignés à ce jour, aucune source officielle consultée.

Usages médicinaux traditionnels (historique)

La liste A inscrit le fruit avec le code a, qui désigne un usage en médecine traditionnelle européenne et d'outre-mer ^[3].

La revue de 2024 rapporte que le jus du fruit séché, appelé « elaterium », a été employé contre le rhumatisme, la jaunisse, la sinusite, la fièvre, des troubles du foie et la constipation, en particulier en Tunisie, en Algérie et en Turquie, et que cet emploi persiste dans certains systèmes de médecine traditionnelle méditerranéens. Elle ne cite ni texte ancien ni auteur ^[2].

Pline l'Ancien décrit l'élatérium comme un produit préparé à l'automne à partir du « concombre sauvage », employé comme purgatif, en boisson contre l'hydropisie et la phtiriase, et en application avec du miel ou de l'huile d'olive pour l'esquinancie. Il indique qu'une dose plus forte que la dose usuelle est mortelle ; la note de la traduction juge ce point exagéré ^[9].

Composition chimique

Selon la revue de 2024, dix cucurbitacines ont été identifiées dans Ecballium elaterium ; la revue ne les nomme pas. Elles existent sous forme d'hétérosides, surtout avec le D-glucose et le L-rhamnose ^[2].

La revue cite une teneur en cucurbitacines d'environ 3,84 % (masse/masse) dans les fruits, 1,34 % dans les tiges et 0,34 % dans les feuilles, alors que les autres Cucurbitaceae comestibles en contiennent en général de 0,1 à 0,3 %, donc moins de 1 % ^[2].

Elle recense environ 70 autres composés (composés volatils, acides gras, alcanes, esters, terpènes, phytostérols) dans les feuilles, les fruits et les graines, des triterpénoïdes dérivés de l'acide oléanolique dans les fruits, et des acides gras insaturés et des stéroïdes dans les graines ^[2].

Un résumé de toxicologie clinique cite la cucurbitacine B comme constituant du jus du fruit ^[7].

Formes et préparations

La liste A retient le fruit ^[3]. La forme traditionnelle décrite par la revue de 2024 est le jus du fruit séché, dit « elaterium » ; les cas de toxicité clinique rapportés concernent le jus du fruit, pur ou non dilué, ou le contact avec la plante ^{[2, 6, 7]}.

Pline décrit une préparation en pastilles et la réduction de leur âpreté par chauffage avec du vinaigre ^[9]. Forme pharmaceutique actuelle et qualité de pharmacopée : non renseignées à ce jour, aucune monographie officielle relevée.

État de la recherche

Aucun essai clinique ni revue systématique n'a été trouvé. Les lignes ci-dessous rapportent des revues et des cas d'exposition, de la preuve la plus solide à la plus faible. Les publications originales n'ont pas toutes été ouvertes.

Ce qui n'est pas établi : la revue de 2024 ne rapporte aucune étude clinique et décrit la littérature comme pauvre, en particulier sur la composition des différentes parties de la plante ^[2]. Aucune conclusion d'agence (EMA, EFSA, ANSES, ANSM) sur la plante n'a été retrouvée.

Évaluations officielles

EMA : l'inventaire des substances végétales ne contient pas d'entrée Ecballium ; aucune monographie de l'UE ni aucun rapport d'évaluation n'ont été relevés ^[8].

EFSA, ANSES, ANSM, OMS : aucun avis spécifique n'a été retrouvé ni ouvert ; non vérifié à ce jour. Les listes A et B de la Pharmacopée française reposent sur une analyse bibliographique et ne sont pas des autorisations de mise sur le marché ^[5].

Sécurité

Parties toxiques. La revue de 2024 écrit que le fruit et son jus sont toxiques pour l'humain et l'animal s'ils sont mangés. Elle cite une accélération du pouls, de la nervosité, une dyspnée, une anorexie, une diarrhée et, dans les cas extrêmes, la mort par convulsions et asphyxie. Elle attribue ces effets surtout à la teneur élevée en cucurbitacines, qu'elle décrit comme des purgatifs puissants au goût très amer ^[2].

Cas d'exposition rapportés. Une série de 13 expositions au jus décrit des atteintes des muqueuses (pharynx, œil, nez) ; un centre antipoison rapporte trois cas d'exposition du visage par simple contact avec la plante, sans ingestion ; un cas pédiatrique après ingestion d'une plante verte s'est résolu sans complication ^{[6, 7, 11]}.

Mises en garde officielles d'une agence (EMA, ANSES, ANSM) : aucune retrouvée ; non vérifié à ce jour. Interactions médicamenteuses documentées par les agences, grossesse, allaitement, enfants, maladies du foie : non vérifié à ce jour, aucune source officielle consultée.

Qualité, contaminants, falsifications

La teneur en cucurbitacines varie selon l'organe : environ 3,84 % dans les fruits, 1,34 % dans les tiges et 0,34 % dans les feuilles d'après la revue de 2024 ^[2].

Contaminants, falsifications, contrôle de qualité : non renseignés à ce jour, aucune source officielle consultée.

Durabilité

Aire d'origine selon POWO : îles Canaries et Méditerranée jusqu'à la Russie méridionale et au nord de l'Iran ; introduite dans de nombreuses régions ^[1]. La revue de 2024 la considère comme une espèce envahissante ^[2].

Mode d'approvisionnement (culture ou cueillette), statut CITES et catégorie de la Liste rouge de l'UICN : non vérifiés à ce jour.

Plantes proches et confusions

Questions fréquentes

Glossaire

Cucurbitaceae

Famille botanique des cucurbitacées, qui comprend les courges, les melons et les concombres.

cucurbitacine

Triterpénoïde très amer produit par de nombreuses Cucurbitaceae, présent ici en grande quantité dans le fruit.

hétéroside

Molécule formée d'un sucre lié à une autre molécule.

elaterium

Nom donné au jus du fruit séché de la plante, dans la littérature ancienne et moderne.

sous-arbrisseau

Plante dont la base est ligneuse et dont les rameaux herbacés se renouvellent.

centre antipoison

Service hospitalier qui reçoit et enregistre les cas d'exposition à des produits toxiques.

liste A

Liste de la Pharmacopée française des plantes médicinales utilisées traditionnellement ; elle ne vaut pas autorisation de mise sur le marché.

Références (11)

Niveau de la source : A texte officiel ou agence · B revue à comité de lecture · C ouvrage ou base de référence · D autre.

1. APlants of the World Online (Kew), Ecballium elaterium (L.) A.Rich. : nom accepté, Cucurbitaceae, publié en 1824, annuelle ou sous-arbrisseau du biome subtropical, aire d'origine et d'introduction, synonymes (dont Momordica elaterium L.), sous-espèces acceptées elaterium et dioicum (Batt.) Costich. lien · consultée le 2026-11-09
2. BAnzano A, de Falco B, Grauso L, Lanzotti V, Squirting Cucumber, Ecballium elaterium (L.) A. Rich: An Update of Its Chemical and Pharmacological Profile, Molecules 2024;29(18):4377. DOI 10.3390/molecules29184377 (revue ; texte intégral lu). lien · consultée le 2026-11-09
3. AListe A des plantes médicinales utilisées traditionnellement, Pharmacopée française, ANSM, janvier 2023 (lignes relues le 9 novembre 2026, ainsi que la légende des codes d'usage : a = médecine traditionnelle européenne et d'outre-mer, b = médecine traditionnelle chinoise). lien · consultée le 2026-11-09
4. AListe B des plantes médicinales utilisées traditionnellement en l'état ou sous forme de préparation dont les effets indésirables potentiels sont supérieurs au bénéfice thérapeutique attendu, Pharmacopée française, ANSM, janvier 2026 (document ouvert le 9 novembre 2026 ; entrées des lettres E et R relevées, aucune entrée Eclipta, Rosa ni Ecballium). lien · consultée le 2026-11-09
5. APréface de la liste des plantes médicinales, Pharmacopée française, ANSM : les listes A et B reposent sur une analyse bibliographique ; ce ne sont pas des autorisations de mise sur le marché. lien · consultée le 2026-11-09
6. BCarrey N, Cellier M, Le Roux G, Lecot J, L'attaque des concombres sauteurs ! À propos de 3 cas, Toxicologie Analytique et Clinique 2024;36(3S):S96-S97. DOI 10.1016/j.toxac.2024.08.045 (résumé de congrès du Centre antipoison de Angers ; page de références et résumé lus, texte intégral payant non ouvert). lien · consultée le 2026-11-09
7. BSérie de 13 expositions au jus d'Ecballium elaterium, résumé d'article publié sous le DOI 10.1081/CLT-100100936 (titre, auteurs, revue et année non lus sur la page ouverte ; seul le résumé a été lu). lien · consultée le 2026-11-09
8. AEMA, Inventory of herbal substances for assessment (document ouvert le 9 novembre 2026 ; date de mise à jour non relevée). lien · consultée le 2026-11-09
9. DPline l'Ancien, Histoire naturelle, livre XX, chapitre 3, « Elaterium » : traduction anglaise en ligne (traducteur et édition non indiqués sur la page) ; source citée comme texte ancien, pour ce que le texte dit, non comme preuve de faits actuels. lien · consultée le 2026-11-09
10. BKinglake, On the Medicinal Powers of Elaterium, The London Medical and Physical Journal, juin 1823, vol. 49, n° 292, p. 476-479. PMID 30494501 (numérisation hébergée par PubMed Central ; seule la notice a été lue, pas le texte). lien · consultée le 2026-11-09
11. BSarı Gökay S, Tolu Kendir Ö, Yılmaz HL, Ecballium Elaterium Poisoning in Pediatric Emergency Service: A Case Report, Journal of Pediatric Perspectives 2018;6(1):6977-6980. DOI 10.22038/ijp.2017.26634.2292. lien · consultée le 2026-11-09

Fiche de version

Points restant à vérifier

• Arrêté du 24 juin 2014, catalogue des nouveaux aliments, registre des allégations, CITES, UICN : non vérifiés. Page EMA de la plante non ouverte (erreur du serveur) ; inventaire de l'EMA lu par extraction automatique.
• Ligne de la liste A et absence de la liste B lues par un outil de lecture de PDF ; à confirmer sur le PDF.
• Aucun avis ANSES, ANSM, EFSA, OMS ni mise en garde officielle trouvé : sécurité (grossesse, enfants, foie, interactions) non renseignée. Le fruit est décrit comme toxique par la seule littérature scientifique consultée (revue de 2024, cas cliniques).
• Résumé DOI 10.1081/CLT-100100936 : titre, auteurs, revue et année non lus ; à compléter. Publications de Salhab (2013) et de Kloutsos (2001) non ouvertes (titres relevés dans la liste de références du résumé de Carrey). Texte de l'article de Kinglake (1823) non lu.
• Pline : traduction anglaise en ligne sans traducteur indiqué (niveau D), employée seulement pour décrire ce que dit le texte. Botanique détaillée par une flore, nom des dix cucurbitacines, usages culinaires et durabilité non documentés.

Voir aussi

Courge citrouille (graine) · Courge potiron (graine)