Par Nicolas Oger, dirigeant de Dietanat
En septembre 2026, la BBC a relayé une étude publiée dans Scientific Reports : au mont Elgon, au Kenya, des éléphants choisiraient certaines plantes à des moments précis. Nous avons lu l'étude, nom latin par nom latin. Elle en dit long sur la botanique, et elle reste prudente.
Que dit l'étude du mont Elgon ?
Le mont Elgon est un ancien volcan, à la frontière du Kenya et de l'Ouganda. Une équipe menée par Fabien Schultz, de l'institut Bernhard-Nocht de Hambourg, a interrogé huit habitants de la communauté sabaot : des guides, des anciens et des éclaireurs de la faune. Tous observent les éléphants de la région depuis plus de 20 ans. Les entretiens ont eu lieu d'octobre 2023 à septembre 2024.
Les chercheurs ont ensuite parcouru le terrain avec eux, récolté des échantillons et fait identifier chaque plante par des botanistes. Résultat : 39 ressources, soit 35 espèces de plantes réparties dans 23 familles, et 4 types de sols, d'argiles ou de minéraux.
Quelles plantes reviennent le plus souvent ?
Deux arbres arrivent en tête, cités par 62,5 % des personnes interrogées : Croton macrostachyus, de la famille des Euphorbiacées, et Ficus natalensis, un figuier de la famille des Moracées. On trouve aussi Aloe arborescens, Warburgia ugandensis, Bersama abyssinica, un olivier sauvage, Olea welwitschii, deux podocarpes, Afrocarpus falcatus et Podocarpus latifolius, et trois Dombeya, de la famille des Malvacées.
Les parties les plus citées sont les feuilles et l'écorce, pour 15 espèces chacune, puis les racines, pour 11 espèces.
Pourquoi ces plantes intriguent-elles les chercheurs ?
Parce qu'elles ne seraient pas mangées au hasard. Certaines sont amères ou peu appétissantes et ne font pas partie du menu ordinaire. D'après les témoins, elles seraient recherchées par des éléphants fatigués ou affaiblis. Les mères donneraient de l'Aloe arborescens à leurs petits et mêleraient du Bersama abyssinica à leur lait. Dans les grottes du volcan, les éléphants creusent aussi la roche pour en manger l'argile, riche en sel et en fer.
Autre chiffre frappant : 34 des 39 ressources, soit 87 %, sont aussi utilisées par les habitants eux-mêmes.
Faut-il en tirer des conclusions pour nous ?
Non, et les auteurs le disent eux-mêmes. Leur travail repose sur huit témoins. Il ne démontre pas que ces plantes ont un effet sur les éléphants. Les témoins connaissent aussi les usages humains de ces plantes, ce qui a pu orienter leur lecture. C'est une piste pour de futures recherches, pas une preuve.
Qu'est-ce que cette étude nous apprend sur les plantes ?
D'abord, l'importance du nom latin. « Figuier » ou « croton » désignent des dizaines d'espèces. Seul le binôme latin permet de savoir de quelle plante on parle et de comparer une observation aux publications scientifiques. C'est ce qu'ont fait les chercheurs pour les 10 plantes les plus citées.
Ensuite, la partie de plante compte. Une écorce, une feuille et une racine ne contiennent pas les mêmes composés. À l'atelier, nous vérifions pour chaque matière première l'espèce, mais aussi la partie utilisée.
Pour aller plus loin
Questions fréquentes
Combien de plantes les éléphants du mont Elgon utilisent-ils ?
D'après l'étude publiée en 2026 dans Scientific Reports, 35 espèces de plantes de 23 familles, plus 4 types de sols, d'argiles ou de minéraux. Ces chiffres viennent de huit témoins interrogés entre octobre 2023 et septembre 2024.
L'étude prouve-t-elle que ces plantes agissent sur les éléphants ?
Non. Les auteurs précisent que leurs observations ne démontrent aucun effet. Elles reposent sur huit témoins et ouvrent des pistes pour de futures recherches.
Pourquoi les éléphants mangent-ils de l'argile au mont Elgon ?
Selon les témoins, surtout pour le sel et le fer qu'elle contient, et par goût. Les chercheurs n'en tirent pas de conclusion sur un éventuel effet.
Thèmes : Plantes et botaniqueQualité et traçabilité