Par Nicolas Oger, dirigeant de Dietanat
On l'apprend à l'école : une larve nourrie de gelée royale devient reine. C'est vrai, mais c'est incomplet. Une étude publiée dans Nature en juin 2026, largement reprise en France, montre que la reine naît aussi d'un berceau bien particulier.
Qu'est-ce que la gelée royale ?
C'est une sécrétion laiteuse produite par de jeunes ouvrières à partir de glandes situées dans leur tête, les glandes hypopharyngiennes. Elle contient de l'eau, des sucres, des protéines et des acides aminés. Toutes les jeunes larves en reçoivent au début. Seules les futures reines en sont nourries tout au long de leur développement.
La nourriture compte-t-elle ?
Vrai.
Une reine et une ouvrière partent du même œuf. Ce qui change, c'est la façon dont la larve est élevée. Une reine se développe en environ 16 jours, une ouvrière en environ 21 jours.
En 2011, un chercheur japonais, Masaki Kamakura, avait cru trouver dans la revue Nature la protéine responsable, baptisée royalactine. Mais en 2016, Anja Buttstedt et son équipe de l'université de Halle, en Allemagne, ont montré dans la même revue que des larves nourries sans royalactine devenaient quand même des reines. Aucune molécule seule ne fait la reine.
La gelée royale fait-elle tout ?
Faux.
Le 3 juin 2026, une équipe de l'université de Californie à Riverside, menée par Yu Fang et Yahya Al Naggar, a publié dans Nature une étude reprise par Sciences et Avenir, Science et Vie et Trust My Science. Elle décrit un groupe d'ouvrières encore inconnu : les bâtisseuses de cellules royales.
Ces jeunes abeilles gardent une température corporelle plus élevée quand elles s'occupent des futures reines. Elles construisent une cellule en forme de cacahuète, bien différente des alvéoles hexagonales des ouvrières.
Qu'a-t-elle de spécial, cette cire royale ?
Elle est moins dense, plus souple, et garde mieux la chaleur et l'humidité. Sa composition en acides gras et en signaux chimiques diffère aussi. Les chercheurs ont élevé des larves de reines dans de la cire royale ou dans de la cire ordinaire, avec la même nourriture. Dans la cire ordinaire, elles mouraient plus souvent et donnaient des reines plus petites.
Les auteurs ont observé la même chose chez l'abeille européenne et chez l'abeille asiatique.
Alors, vrai ou faux ?
Les deux. La gelée royale est nécessaire, mais elle ne suffit pas. La reine naît d'un ensemble : une nourriture, une chaleur, une cire et une équipe dédiée. Une colonie fonctionne comme un tout.
Et pour nous ?
Cela rappelle que la gelée royale est un produit de la ruche rare et précieux : les abeilles n'en font que pour élever leurs larves. Quand vous en achetez, regardez son origine et sa conservation, au frais.
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Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour qu'une reine se développe ?
Environ 16 jours, contre environ 21 jours pour une ouvrière, selon l'université de Californie à Riverside.
La royalactine est-elle la molécule qui fait la reine ?
Non. En 2016, Anja Buttstedt et son équipe ont montré dans Nature que des larves nourries sans royalactine devenaient quand même des reines.
Qu'a découvert l'étude publiée dans Nature le 3 juin 2026 ?
Un groupe de jeunes ouvrières qui bâtissent les cellules royales, avec une cire moins dense qui garde mieux la chaleur et l'humidité ; sans cette cire, les larves donnaient des reines plus petites.
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