Par Nicolas Oger, dirigeant de Dietanat
La vitamine C a une histoire étonnante : une découverte hongroise grâce au paprika, puis un livre américain qui l'a rendue célèbre. En août 2026, un article très repris aux États-Unis est revenu sur cette légende. Nous avons démêlé les faits.
Qui a découvert la vitamine C ?
Le Hongrois Albert Szent-Györgyi s'installe à l'université de Szeged en janvier 1931. Il travaille sur une substance qu'il appelle l'acide hexuronique. En 1932, avec le chercheur américain Joseph Svirbely, il montre par des essais sur l'animal que cette substance est la vitamine C. La même année, l'Américain Charles Glen King annonce la même découverte dans la revue Science.
Pourquoi le paprika ?
À l'automne 1932, Szent-Györgyi découvre que le paprika, un piment doux de Szeged, en est une source très riche. Le paprika, Capsicum annuum L., appartient à la famille des Solanacées, comme la tomate. En une semaine, son équipe en tire plus de trois livres de vitamine C pure, en cristaux. Avec le chimiste britannique Norman Haworth, qui établit sa structure, il la rebaptise acide ascorbique. En octobre 1937, Szent-Györgyi apprend qu'il reçoit le prix Nobel.
Comment Linus Pauling l'a-t-il rendue célèbre ?
Le chimiste américain Linus Pauling a reçu deux prix Nobel : celui de chimie en 1954, celui de la paix en 1962. En 1970, il publie un livre consacré à la vitamine C. Il y conseille de 1 000 à 2 000 mg par jour. Le livre fait exploser les ventes.
Ses arguments reposaient surtout sur un essai chez des enfants dans un camp de ski des Alpes suisses, puis sur quatre autres études. Ses critiques lui ont reproché des calculs erronés et des essais de faible qualité.
Que disent les études depuis ?
En août 2026, la nutritionniste Evangeline Mantzioris, de l'université d'Adélaïde, a refait le point dans The Conversation, repris par ScienceDaily. Une méta-analyse publiée en 2023 a regroupé dix essais contre placebo, avec 2 736 participants, adultes, enfants et sportifs, prenant au moins 1 000 mg par jour. Ses résultats restent limités et discutés. Pour Evangeline Mantzioris, les promesses du livre de 1970 ne sont pas confirmées.
De combien avons-nous besoin ?
Dans l'Union européenne, la valeur nutritionnelle de référence est de 80 mg par jour pour un adulte. Fruits et légumes frais, comme le poivron, le kiwi ou les agrumes, en apportent beaucoup. La vitamine C est fragile : la chaleur et l'air la dégradent.
Et à l'atelier ?
Cette histoire nous plaît parce qu'elle part d'une plante. Elle rappelle aussi qu'un livre, même signé d'un double prix Nobel, ne remplace pas les essais bien conduits.
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Pour aller plus loin
Questions fréquentes
Qui a découvert la vitamine C ?
Albert Szent-Györgyi, à l'université de Szeged, a montré en 1932 avec Joseph Svirbely que l'acide hexuronique était la vitamine C ; Charles Glen King l'a annoncé la même année.
Pourquoi le paprika a-t-il compté dans cette histoire ?
À l'automne 1932, Szent-Györgyi a découvert que le paprika en était très riche, ce qui a permis à son équipe d'en produire plus de trois livres en cristaux en une semaine.
Quelle est la valeur nutritionnelle de référence de la vitamine C ?
80 mg par jour pour un adulte, selon le règlement (UE) n° 1169/2011.
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