Digitale pourprée : fiche sourcée

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Digitalis purpurea L.

Résumé

La digitale pourprée, Digitalis purpurea L., est une plante bisannuelle ou vivace, originaire d'Europe de l'Ouest et du Sud-Ouest jusqu'au nord du Maroc, aujourd'hui naturalisée dans de nombreuses régions tempérées ^{[1, 2]}. Le genre doit son nom latin à Leonhart Fuchs (1542) ; un médecin de Birmingham, William Withering, lui a consacré un ouvrage en 1785 ^{[3, 4]}. La liste A de la Pharmacopée française inscrit la feuille et indique « tous organes » dans sa colonne des parties toxiques ; l'espèce est expressément exclue de la liste B ^{[5, 6]}. Les glycosides cardiotoniques de la plante, dont la digitoxine, sont à l'origine de cas d'intoxication décrits, notamment après confusion avec des plantes comestibles ^{[2, 7, 8]}.

Statut réglementaire

Statut énoncé en premier : la liste A de la Pharmacopée française inscrit la digitale pourprée (feuille) et indique « tous organes » dans sa colonne des parties toxiques, sans astérisque, donc sans restriction à l'usage cutané ^[5]. Elle ne figure pas parmi les plantes visées par la liste B, qui inscrit les digitales « sauf Digitalis purpurea L. » ^[6].

Botanique

Nom accepté par POWO : Digitalis purpurea L., publié dans Species Plantarum 1 : 621 (1753) ; POWO ne liste aucun synonyme et classe la plante comme bisannuelle ou vivace du biome tempéré ^[1]. La famille donnée par l'API de POWO est Plantaginaceae ^[11] ; la liste A, le site du Queensland et un chapitre de synthèse de 2017 écrivent Scrophulariaceae, la BfR écrit Plantaginaceae ^{[5, 7, 12, 13]}.

Aire d'origine selon POWO : Europe de l'Ouest et du Sud-Ouest jusqu'au nord du Maroc (Belgique, Corse, France, Allemagne, Grande-Bretagne, Irlande, Portugal, Sardaigne, Espagne, Suède, entre autres). L'aire d'introduction est très étendue : Amérique du Nord et du Sud, autres régions d'Europe, Russie, Asie de l'Est, Océanie ^[1].

Description de la BfR : plante bisannuelle des sous-bois, cultivée comme ornementale. La première année, elle forme une rosette de grandes feuilles rugueuses ; la deuxième année, une tige pouvant atteindre 1 m porte des fleurs pâles à rouge-lilas de juin à août. Le fruit est une capsule qui s'ouvre à maturité et libère des graines brunes ^[7].

Un article de médecine rapporte que les rosettes de feuilles de première année sont parfois confondues avec la bourrache ou la consoude ^[2].

Histoire et étymologie

Étymologie : le mot « digitale » vient du latin digitus (doigt) ; le latin digitale désignait un doigt de gant ou un dé à coudre, que rappellent les fleurs. Selon une chronique de la Société Chimique de France, le botaniste allemand Leonhart Fuchs fut le premier, en 1542, à décrire les digitales et à les nommer Digitalis ; Linné reprit ce nom de genre en 1753 ^[3].

William Withering, médecin de l'hôpital général de Birmingham, a publié en 1785 An Account of the Foxglove, and some of its Medical Uses. Il y raconte qu'en 1775 on lui demanda son avis sur une recette familiale gardée par une vieille femme du Shropshire, utilisée contre l'hydropisie, dont il attribua l'activité à la digitale. La partie lue de l'ouvrage numérote au moins 83 cas ^[4].

Deux glycosides cardiotoniques isolés du genre sont devenus des médicaments : D. purpurea et D. lanata sont citées comme sources de la digitoxine et de la digoxine médicamenteuses ^{[2, 14]}.

Usages culinaires, techniques et culturels

Usage alimentaire : aucun. La plante est cultivée comme ornementale ^[7]. Les sources lues décrivent seulement des ingestions accidentelles : l'ANSES signale une confusion possible avec la consoude officinale avant la floraison, les deux plantes se ressemblant et partageant le même habitat ^[8].

Deux conjoints de 66 et 67 ans ont mangé des feuilles cueillies dans son potager, l'un des deux les prenant pour du chou kale ; les feuilles ont été identifiées comme Digitalis purpurea ^[2].

Usages médicinaux traditionnels (historique)

La liste A de la Pharmacopée française inscrit la feuille avec le code a, qui désigne dans sa légende l'usage en médecine traditionnelle européenne et d'outre-mer ^[5].

Dans son ouvrage de 1785, Withering rapporte l'emploi d'une recette familiale du Shropshire contre l'hydropisie ; il écrit que les effets observés étaient surtout des vomissements et des purgations, puis il consigne une longue série de cas qu'il a suivis ^[4].

Composition chimique

Les glycosides cardiotoniques (cardénolides) sont les composés caractéristiques du genre. La BfR cite la digitoxine parmi les glycosides de la digitale pourprée ; MedlinePlus nomme comme substances toxiques la digitoxine, le deslanoside et, de façon générale, les glycosides digitaliques ^{[7, 15]}.

Un article de recherche de 2023 indique que le genre compte plus de cent cardénolides isolés, dont les plus recherchés sur le plan commercial sont la digoxine, le lanatoside C, la digitoxine et l'acétyldigitoxine ; le même article détecte deux glycosides nommés d'après l'espèce (« purpurea glycoside A » et « B ») chez les espèces qu'il étudie, qui ne comprennent pas D. purpurea ^[14]. Le même article cite aussi, pour le genre en général, des saponines stéroïdiques, des anthranoïdes, des phénols, des stérols et des polysaccharides ; les flavonoïdes (type flavone et 3-méthoxyflavone) dominent les composés phénoliques. Aucune donnée n'y est propre à D. purpurea ^[14].

Mécanisme décrit pour les glycosides cardiaques : inhibition de la pompe Na-K-ATPase, qui augmente le sodium puis le calcium intracellulaires ^[2]. Les glycosides cardiaques existent dans douze familles botaniques, avec d'autres exemples comme le laurier-rose jaune (Cascabela thevetia) et le muguet (Convallaria majalis) ^[2].

Formes et préparations

La liste A inscrit la feuille ^[5]. Aucune monographie de pharmacopée (Pharmacopée européenne, Pharmacopée française) propre à la feuille de digitale pourprée n'a été ouverte : non renseigné à ce jour, aucune source officielle consultée.

Les médicaments à base de glycosides cardiaques (digoxine, digitoxine) sont des substances purifiées ; ils ne sont pas des préparations de la plante. Un article de médecine précise que la digitoxine et la digoxine médicamenteuses ont pour sources D. purpurea et D. lanata ^[2].

État de la recherche

Aucun essai clinique, aucune revue systématique ni méta-analyse portant sur la plante Digitalis purpurea ou sur une préparation de la plante n'a été retrouvé ou ouvert. Les lignes ci-dessous rapportent un essai sur un glycoside isolé (la digoxine) et des cas cliniques d'intoxication, classés du plus solide au plus faible ; les résultats sont ceux des publications.

Ce qui n'est pas établi : aucune étude clinique de la plante ou d'une préparation de la plante n'a été ouverte. Les auteurs du rapport de cas du CMAJ précisent que, pour les glycosides d'origine végétale, la digoxinémie ne reflète pas la quantité de toxine ingérée, la réaction croisée du dosage étant imprévisible ^[2]. Les résultats de l'essai de 1997 portent sur la digoxine seule et ne s'appliquent pas à la plante ^[16].

Évaluations officielles

EMA/HMPC. L'inventaire des substances végétales à évaluer (EMA/HMPC/494079/2007, mai 2021) ne comporte aucune entrée Digitalis ; aucune monographie de l'UE n'a été trouvée. La page de l'EMA propre à la plante n'a pas pu être ouverte ^[9].

BfR (Allemagne). La fiche « Common Foxglove » indique que les feuilles, les fleurs et les graines sont toxiques, que le goût amer décourage généralement l'ingestion de grandes quantités, que la substance en cause est un groupe de glycosides cardiaques dont la digitoxine, et qu'après l'ingestion de grandes quantités de feuilles par un enfant des arythmies pouvant menacer le pronostic vital sont possibles. La page ne précise aucune dose toxique et n'est pas datée ^[7].

ANSES. Le 1er août 2022, l'agence a republié un article indiquant que « toutes les parties de la digitale sont toxiques » et que la digitale peut être confondue avec la consoude officinale ; la page ne donne aucun chiffre propre à la digitale ^[8].

EFSA, OMS, ANSM (avis sur la plante), CIRC : non vérifié à ce jour, aucune évaluation de la plante n'a été retrouvée ni ouverte dans cette recherche.

Sécurité

Parties toxiques. La liste A mentionne « tous organes » ^[5]. L'ANSES écrit que toutes les parties de la plante sont toxiques ; la BfR cite les feuilles, les fleurs et les graines ; MedlinePlus cite les fleurs, les feuilles, les tiges et les graines, et note que l'intoxication survient surtout en suçant les fleurs ou en ingérant ces parties ; la fiche du Queensland la qualifie d'extrêmement toxique et signale que la sève peut irriter la peau et les yeux ^{[7, 8, 12, 15]}. Une page du jardin botanique de Meise précise que les feuilles sont mortelles pour les animaux ^[18].

Signes décrits. ANSES : nausées, vomissements, diarrhée, somnolence ou agitation, maux de tête, troubles visuels et, dans les cas les plus graves, ralentissement du rythme cardiaque pouvant aller jusqu'à l'arrêt cardiaque ^[8]. MedlinePlus ajoute rythme cardiaque irrégulier ou lent, hypotension, vision floue, halos colorés autour des objets, confusion, hallucinations, douleurs abdominales et perte d'appétit ; la page indique que les symptômes durent en général de 1 à 3 jours et que le décès est peu probable ^[15]. Le Queensland cite nausées, diarrhée, douleurs abdominales, ralentissement du rythme cardiaque, fatigue et vertiges ^[12].

Doses : aucune dose toxique chiffrée n'est donnée par la BfR, le Queensland ou l'ANSES dans les pages lues ^{[7, 8, 12]}. Dans le CMAJ, le dosage de la digoxine sanguine d'une intoxication par la plante ne reflète pas la quantité de toxine et ne doit pas servir à calculer la dose de l'antidote ^[2].

Conduite indiquée par les sources. La BfR indique de retirer les restes de plante de la bouche si possible et de contacter systématiquement le centre antipoison ; MedlinePlus précise de ne pas faire vomir sauf instruction d'un centre antipoison ou d'un professionnel de santé ^{[7, 15]}. Le CMAJ décrit en milieu hospitalier le recours aux fragments Fab de la digoxine, réservé aux cas graves ^[2].

Populations. Enfants : la BfR rapporte des arythmies pouvant menacer le pronostic vital après l'ingestion de grandes quantités de feuilles ^[7]. Grossesse, allaitement, maladies du foie, chirurgie : non renseignés à ce jour, aucune source officielle consultée.

Qualité, contaminants, falsifications

Confusions rapportées : l'ANSES cite la consoude officinale (Symphytum officinale) ; le CMAJ cite le chou kale, la bourrache et la consoude pour les rosettes de première année ^{[2, 8]}.

Contaminants, falsifications, normes de qualité de la feuille : non renseignés à ce jour, aucune source officielle consultée.

Durabilité

POWO ne donne aucun statut de conservation pour l'espèce et décrit une aire d'introduction très étendue ; le CMAJ la dit naturalisée dans les régions tempérées d'Amérique du Nord, dont le Canada ^{[1, 2]}. Un article de 2023 indique que D. purpurea et surtout D. lanata sont largement récoltées dans la nature et cultivées au champ pour l'extraction de cardénolides ^[14].

Plantes proches et confusions

Questions fréquentes

Glossaire

cardénolide

Glycoside stéroïdien à noyau lactone à cinq chaînons, famille de composés dont font partie la digitoxine et la digoxine.

glycoside cardiotonique

Composé végétal dont le sucre est lié à un noyau stéroïdien et qui inhibe la pompe Na-K-ATPase des cellules.

digitoxine

Glycoside cardiotonique cité parmi les composés de la digitale pourprée.

digoxine

Glycoside cardiotonique issu surtout de Digitalis lanata, utilisé comme médicament.

bisannuelle

Plante qui accomplit son cycle en deux ans : rosette de feuilles la première année, tige fleurie la deuxième.

rosette

Ensemble de feuilles insérées à la base de la tige, étalées au ras du sol.

fragments Fab

Fragments d'anticorps utilisés en milieu hospitalier comme antidote de la digoxine.

xanthopsie

Trouble de la vision des couleurs qui donne aux objets une teinte jaune.

Références (18)

Niveau de la source : A texte officiel ou agence · B revue à comité de lecture · C ouvrage ou base de référence · D autre.

1. APlants of the World Online (Kew), Digitalis purpurea L. : nom accepté, publication originale (Sp. Pl. 621, 1753), aire d'origine, aire d'introduction, biome. lien · consultée le 2026-11-09
2. BJanssen RM, Berg M, Ovakim DH, Two cases of cardiac glycoside poisoning from accidental foxglove ingestion, CMAJ 2016;188(10):747-750. DOI 10.1503/cmaj.150676, PMID 26858347. lien · consultée le 2026-11-09
3. CAvenas P, « Clin d'œil étymologique », L'Actualité Chimique n° 470, Société Chimique de France, 3 février 2022 (page consacrée à la digitale et à la digitaline). lien · consultée le 2026-11-09
4. CWithering W, An Account of the Foxglove, and some of its Medical Uses: with Practical Remarks on Dropsy, and other Diseases, Birmingham, M. Swinney, 1785 (texte numérisé du Projet Gutenberg, n° 24886 ; les 100 000 premiers caractères sur 113 000 ont été lus par l'outil de lecture). lien · consultée le 2026-11-09
5. AListe A des plantes médicinales utilisées traditionnellement, Pharmacopée française, ANSM, janvier 2023 (ligne « Digitale pourprée » et légende des codes relues le 9 novembre 2026 ; le tableau a été lu par un outil de lecture automatique). lien · consultée le 2026-11-09
6. AListe B des plantes médicinales utilisées traditionnellement en l'état ou sous forme de préparation dont les effets indésirables potentiels sont supérieurs au bénéfice thérapeutique attendu, Pharmacopée française, ANSM, janvier 2026 (entrée « Digitales » relue le 9 novembre 2026 par un outil de lecture automatique). lien · consultée le 2026-11-09
7. ABfR (Institut fédéral allemand d'évaluation des risques), fiche « Common Foxglove » (Digitalis purpurea) de la rubrique plantes toxiques du jardin ; page sans date de publication (pied de page « © 2026 »). lien · consultée le 2026-11-09
8. AANSES, « Cet été, à quelles plantes faire attention pour éviter les intoxications ? », 1er août 2022 (article republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons ; information grand public, non un avis d'expertise). lien · consultée le 2026-11-09
9. AEMA/HMPC, Inventory of herbal substances for assessment, EMA/HMPC/494079/2007, 5 mai 2021 : ni Digitalis ni Dioscorea n'y figurent (lecture du texte entier par un outil de lecture automatique). lien · consultée le 2026-11-09
10. APréface de la liste des plantes médicinales, Pharmacopée française, ANSM : les listes A et B reposent sur l'analyse de données bibliographiques ; ce ne sont pas des autorisations de mise sur le marché. lien · consultée le 2026-11-09
11. APlants of the World Online (Kew), résultat de recherche « Digitalis purpurea » (API de recherche) : nom accepté, famille Plantaginaceae, identifiant urn:lsid:ipni.org:names:802077-1. lien · consultée le 2026-11-09
12. APoisons Information, site du ministère de la Santé du Queensland (domaine health.qld.gov.au), fiche « Foxglove (Digitalis purpurea) » ; page sans date ni éditeur nommé. lien · consultée le 2026-11-09
13. CMorsy N, Cardiac Glycosides in Medicinal Plants, in El-Shemy HA (dir.), Aromatic and Medicinal Plants - Back to Nature, IntechOpen, 2017, chapitre de synthèse en libre accès. DOI 10.5772/65963. lien · consultée le 2026-11-09
14. BGašić U, Banjanac T, Šiler B, et coll., Variation in the chemical profiles of three foxglove species in the central Balkans, Frontiers in Plant Science 2023;14:1155297. DOI 10.3389/fpls.2023.1155297 (article portant sur D. lanata, D. ferruginea et D. grandiflora ; D. purpurea n'y figure que dans l'introduction). lien · consultée le 2026-11-09
15. AMedlinePlus (National Library of Medicine, NIH), « Foxglove poisoning », page révisée le 14 octobre 2025 (relue par l'équipe éditoriale A.D.A.M.). lien · consultée le 2026-11-09
16. BThe Digitalis Investigation Group, The effect of digoxin on mortality and morbidity in patients with heart failure, N Engl J Med 1997;336(8):525-533. DOI 10.1056/NEJM199702203360801, PMID 9036306 (résumé consulté via Europe PMC ; texte intégral non ouvert). lien · consultée le 2026-11-09
17. BIt could have happened to Van Gogh: a case of fatal purple foxglove poisoning and review of the literature, European Journal of Emergency Medicine 2007;14(6):356-359. DOI 10.1097/MEJ.0b013e3280bef8dc (résumé consulté sur PubMed ; auteurs et texte intégral non ouverts). lien · consultée le 2026-11-09
18. CJardin botanique de Meise (Belgique), page « Les plantes toxiques » (texte français), sans date ni auteur nommé. lien · consultée le 2026-11-09

Fiche de version

Points restant à vérifier

• Arrêté du 24 juin 2014 (compléments alimentaires), catalogue des nouveaux aliments et registre des allégations de santé : non vérifiés (aucune version lisible et à jour ouverte).
• Page EMA propre à la plante non ouverte (erreur d'accès) : l'absence de monographie repose sur l'inventaire de mai 2021 seul.
• Liste B : la mention « sauf Digitalis purpurea L. » a été lue par un outil de lecture automatique du PDF ; à confirmer sur le PDF lui-même.
• Teneurs en cardénolides de la feuille de D. purpurea et monographie de pharmacopée de la feuille : non trouvées.
• Fiche du Queensland sans date ni éditeur nommé ; chronique étymologique de 2022 (Fuchs, 1542) reposant sur une seule source de niveau C.
• Le bloc 11 compte 3 lignes seulement, faute d'étude de la plante ; la revue Cochrane sur la digoxine et l'avis de l'ANSM sur les digitaliques n'ont pas été consultés.
• Statut de conservation (CITES, UICN) et populations particulières (grossesse, allaitement) non vérifiés.

Voir aussi

Consoude (grande consoude) · Bourrache · Psyllium · Belladone