Par Nicolas Oger, dirigeant de Dietanat
Dans un vieux cimetière quaker du nord-est de l'Angleterre, des chercheurs ont lu dans des dents la trace d'étés sans soleil. Leur étude, parue en novembre 2026, relie le manque de vitamine D des enfants d'autrefois au climat du Petit âge glaciaire. Une histoire de lumière, de volcans et de calcium.
Qu'a-t-on trouvé à North Shields ?
À North Shields, près de Newcastle, le cimetière quaker de Coach Lane a servi de 1711 à 1829. Des fouilles en 2010 y ont mis au jour 236 sépultures. L'équipe d'Ellen Kendall, de l'université de Durham, a examiné 30 dents appartenant à 21 personnes. Son étude est parue en novembre 2026 dans Frontiers in Environmental Archaeology, et Science News, Euronews ou Popular Science l'ont relayée.
Comment une dent garde-t-elle la trace du soleil ?
Une dent se construit couche après couche pendant l'enfance, un peu comme les cernes d'un arbre. La dentine, la partie intérieure de la dent, durcit en se chargeant de calcium. Selon Science News, quand la vitamine D manque, ce calcium se dépose mal.
Il se forme alors des bandes mal minéralisées. Chez certaines personnes de Coach Lane, ces bandes revenaient chaque année, entre des couches normales. Le signe d'hivers trop sombres, répétés d'une année sur l'autre.
Pourquoi parler de climat ?
Notre peau fabrique l'essentiel de notre vitamine D sous l'effet des rayons ultraviolets du soleil. Or le Petit âge glaciaire, à peu près du XIIIe au XIXe siècle, a connu un soleil moins actif et de fortes éruptions volcaniques, dont les cendres voilaient le ciel.
Le registre du cimetière donne 197 noms. Pour 109 d'entre eux, les chercheurs ont pu estimer l'année de naissance : 91 étaient nés dans les dix ans suivant une grande éruption, et 41 au moment où un soleil faible et des éruptions se cumulaient.
La ville et ses fumées n'expliquent-elles pas tout ?
Pas ici. North Shields n'était pas encore une ville d'usines, et l'air enfumé n'est donc pas la première explication. Les chercheurs citent d'autres facteurs possibles : enfants gardés à l'intérieur, emmaillotés contre le froid, alimentation. Ils restent prudents : l'échantillon est petit et les tombes ne portaient pas de nom.
Qu'en retenir aujourd'hui ?
Que le soleil d'hiver a toujours compté sous nos latitudes. Ellen Kendall le résume ainsi : l'instabilité du climat n'est pas un problème nouveau pour les humains.
Chez nous, le réflexe reste simple : profiter de la lumière du jour, même en hiver, et parler à votre médecin si vous vous posez des questions sur vos apports en vitamine D.
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Questions fréquentes
Combien de dents l'équipe de Durham a-t-elle étudiées ?
30 dents appartenant à 21 personnes inhumées entre 1711 et 1829 dans le cimetière quaker de Coach Lane, à North Shields.
Pourquoi relier la vitamine D au climat ?
La peau fabrique l'essentiel de la vitamine D sous les ultraviolets du soleil, et le Petit âge glaciaire a connu un soleil moins actif et de fortes éruptions volcaniques.
Combien de personnes étaient nées après une grande éruption ?
Sur 109 personnes dont l'année de naissance a pu être estimée, 91 étaient nées dans les dix ans suivant une grande éruption volcanique.
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